Електролітами називають розчини кислот, солей та лугів, які супроводжуються електролітичною дисоціацією, тобто, явищем розпаду нейтральних молекул під впливом розчинника на іони. Прикладом може бути розчин солі в воді - молекула NaCl  розпадається на іон натрію (Na⁺ - катіон) та іон хлору (Cl^- - аніон).

Електроліти називають провідниками другого роду на відміну від металевих провідників - провідників першого роду. Основна відмінність: провідність здійснюється не електронами а іонами, в результаті чого на електродах виділяються розчинені речовини. При протіканні струму через електроліт позитивно заряджені іони рухаються в напрямі негативно зарядженого електрода (катода), звідси загальна назва - катіони. Відповідно негативно заряджені іони рухаються до електрода з потенціалом (+). За звичай такий потенціал має анод, звідси загальна назва - аніони.