Базове поняття при розгляді явища змочування та інших капілярних явищ. 

Розглянемо з допомогою рисунка краплини рідини 1 на повехні твердого тіла 3 в оточенні повітря 2.

Відповідно до визначення коефіцієнтів поверхневого натягу на міжфазних поверхнях тут показані сили поверхневого натягу вектори (4,5,6), розраховані на 1 метр довжини контура (тому вони рівні за величиною коефіцієнтам поверхневого натягу): 

- коефіцієнт поверхневого натягу рідина-повітря σ₁₂  (4)

- коефіцієнт поверхневого натягу тверде тіло-рідина σ₃₂  (5)

-  коефіцієнт поверхневого натягу тверде тіло-повітря σ₃₁  (6)

та  краєвий кут змочування θ (7), косинус якого визначають із умови рівноваги контура, що обмежує рідину  L, переріз якого показаний в точці (8): cosθ =(σ₃₁-σ₃₂)/σ₁₂ .

Тоді, якщо:

А.   cosθ>1 (математично не має змісту) - фізично означає повне змочування, рідина розтікається по поверні твердого тіла тонкою плівкою.

Б.   0<cosθ<1 - означає часткове змочування, краплини рідини ведуть себе як показано на рис.

В.   -1<cosθ<0  - крайовий кут більше 90º - часткове незмочування.

Г. cosθ<-1  (математично також не має змісту) - з точки зору фізики означає повне незмочування, краплини на поверхні твердого тіла залишаються майже сферичними кульками (як краплини ртуті).