Ланцюговий характер реакції поділу оснований на існуванні трьох наступних процесів:

1. Спонтанного поділу ядер ізотопа урану  з виділенням 2 чи 3 нейтронів:

. Це - своєрідний "запал".

2. Ефективного сповільнення нейтронів до теплових енергій легкими ядрами (наприклад, вуглецю).

3. Вимушеного поділу ядер ізотопа урану при бомбардуванні їх тепловими нейтронами з виділенням 2 чи 3 нейтронів:

.